Una inminente crisis de sostenibilidad se cierne sobre la agricultura de la India y comienza a manifestarse en agricultores que enfrentan profundos desafíos científicos, cuyo tema es completamente comprensible solo para un puñado de expertos, y pasa desapercibido para los políticos y la clase política. Sin embargo, su impacto en lo que más nos importa -seguridad alimentaria y nutrición, medios de vida sostenibles y crecimiento inclusivo- apenas puede exagerarse.
La agricultura está atrapada en un equilibrio de bajo nivel caracterizado por una baja productividad y un gran número de agricultores pequeños y marginales que se dedican a modos de cultivo obsoletos.
El crecimiento agrícola real desde 1960 ha promediado alrededor del 2,8 por ciento en la India. El crecimiento a largo plazo del PIB de la agricultura desde las reformas económicas de 1991 se ha mantenido en el 3,4 por ciento anual, muy por debajo de su potencial. El crecimiento agrícola sigue siendo inestable incluso hoy en día, porque es vulnerable a los caprichos del clima: cerca del 52 por ciento (73,2 millones de hectáreas de superficie sembrada con 141,4 millones de hectáreas) sigue siendo lluvioso.
La crisis de la sostenibilidad de la agricultura, caracterizada por la angustia agraria generalizada, se produce en la intersección de tres procesos fundamentales: la degradación de los recursos naturales: tierra, agua, energía; eventos climáticos extremos: sequías e inundaciones recurrentes como resultado del cambio climático; y un gran número de personas abandonando la agricultura, dejando grandes extensiones de tierras en barbecho, tipificadas por la migración del campo a la ciudad. En resumen, ha habido un precipitado declive en la agricultura.
La agricultura es el medio de vida menos preferido y el pueblo es el hogar menos preferido. Esto sigue siendo una ironía porque casi la mitad del gasto de un hogar promedio se gasta en alimentos y casi la mitad de la fuerza laboral se dedica a la agricultura. Tristemente, la economía política -los agricultores son el banco de votos más antiguo- ha llevado a la ciencia agrícola a un segundo plano, con un peligro creciente. El interés en los agricultores está en un punto álgido. Pero el gobierno central eleva el precio mínimo de soporte (MSP) a 50% más que el costo de producción, y otro gobierno estatal que anuncia una enorme exención de préstamos agrícolas, son acciones impulsadas por la política del banco de votos. Este continuo aumento del populismo resta atención a la necesidad urgente de devolver la ciencia a la agricultura.
El problema es fundamental y se centra en la tierra, el agua y el cambio climático. En pocas palabras, grandes extensiones de tierra cultivable se han convertido en suelos degradados: alcalinos, ácidos o salinos. La escasez de agua y el estrés hídrico abundan y se espera que empeore. El cambio climático está agravando el problema al desafiar la capacidad del agricultor de implementar medidas de adaptación o mitigación. Los datos del Departamento Meteorológico Indio, destacados de manera brillante en la Encuesta Económica 2018, sugieren que el aumento promedio de la temperatura entre la década más reciente y la década de 1970 es de aproximadamente 0.45 grados y 0.63 grados en las temporadas de kharif y rabi respectivamente, con una aumento en el número de días con temperaturas extremadamente altas y una disminución correspondiente en el número de días con bajas temperaturas.
La proporción de días secos (precipitaciones inferiores a 0,1 mm por día), así como los días húmedos (precipitaciones superiores a 80 mm por día), ha aumentado constantemente a lo largo del tiempo.
El modelo de cambio climático desarrollado por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático predice que las temperaturas en la India aumentarán en 3-4 grados centígrados a fines del siglo XXI. Evaluar el impacto de los patrones cambiantes de temperatura y precipitación será un área clave de investigación en el futuro.
La agricultura debe ser liberada de la política. El problema de la sostenibilidad en la agricultura requerirá un retorno a la ciencia: una alianza entre la ciencia, las ciencias sociales y la ciencia de las personas para forjar una respuesta del mundo real que estará basada en pruebas, basada en la comunidad y transdisciplinaria.
La ciencia debe abordar el problema de la degradación de la tierra y el aporte de agua en los cultivos para encontrar soluciones que sean específicas del contexto y sensibles a los recursos. Las ciencias sociales deben reconocer que solo una transformación fundamental a nivel de hogares y comunidades puede abordar esta crisis e impulsar la participación comunitaria para ayudar a incorporar los riesgos ambientales en sus medios de vida y desarrollar estrategias de supervivencia dependientes de los activos disponibles y las capacidades de la comunidad.
La ciencia de las personas necesita ser movilizada para forjar una voluntad colectiva. El éxito de la acción de mitigación local depende de que la agencia de la comunidad -la capacidad de participar no como meros beneficiarios sino como agentes de cambio- medie los incentivos para la acción individual y colectiva.
El impacto de los eventos climáticos extremos es dos veces mayor en la agricultura de secano. La encuesta económica señala sombríamente que las pérdidas de ingresos de los agricultores debido al cambio climático podrían oscilar entre el 20% y el 25% en las áreas no irrigadas. La investigación y la extensión agrícola serán vitales para la sostenibilidad y para aliviar la angustia agraria en el futuro previsible.
Debemos dejar de ser prisioneros para distorsionar el sostenimiento de precios, los subsidios y las exenciones de préstamos, y reconocer la importancia estratégica de colocar a la ciencia en la vanguardia de la agenda de reformas agrícolas. ¿Tienen los gobiernos la sagacidad de hacer esto, o vamos a continuar por la pendiente resbaladiza de la mala economía y la mala política?