Andres Moran
Los últimos 70 años han sido buenos para la producción de
maíz en el medio oeste de los EE.UU., Con rendimientos que se multiplicaron por
cinco desde la década de 1940. Gran parte de esta mejora se ha acreditado a los
avances en tecnología agrícola, pero los investigadores de la Universidad de
Harvard se preguntan si los cambios en el clima y la temperatura local pueden
estar desempeñando un papel más importante de lo que se pensaba anteriormente.
En un nuevo artículo, los investigadores encontraron que una
temporada de crecimiento prolongada debido al aumento de las temperaturas,
combinada con los efectos de enfriamiento natural de los grandes campos de
plantas, ha tenido una importante contribución para mejorar la producción de
maíz en los EE.UU..
“Nuestra investigación muestra que las mejoras en el
rendimiento de los cultivos dependen, en parte, de las mejoras en el clima”,
dijo Peter Huybers, profesor en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas
Harvard John A. Paulson. “En este caso, las temperaturas cambiantes han tenido
un impacto beneficioso en la producción agrícola, pero no hay ninguna garantía
de que el beneficio perdure a medida que el clima siga cambiando. Comprender
las relaciones detalladas entre el clima y el rendimiento de los cultivos es
importante a medida que avanzamos hacia una población creciente que alimentar
en un planeta cambiante
La investigación fue publicada en Proceedings of the
National Academy of Sciences. Los investigadores modelaron la relación entre la
temperatura y el rendimiento de los cultivos de 1981 a 2017 en todo el cinturón
de maíz: Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Michigan, Minnesota,
Missouri, Nebraska, Ohio, Dakota del Sur y Wisconsin. Encontraron que a medida
que aumentaban las temperaturas debido al cambio climático global, los días de
siembra se hacían antes y antes, con un cambio de unos tres días por década,
dijo.
“Una de las decisiones más importantes de los agricultores
es lo que plantan y cuándo lo plantan”, dijo Ethan Butler, primer autor del
artículo. “Estamos viendo que los agricultores están sembrando antes, no solo
porque tienen semillas más resistentes y mejores equipos de siembra, sino
también porque se está calentando antes la zona”. Butler es actualmente un
investigador asociado postdoctoral en el departamento de recursos forestales de
la Universidad de Minnesota. La siembra temprana significa que el maíz tiene
más tiempo de maduración antes del final de la temporada de crecimiento.
También hay una segunda tendencia, más sorprendente, que ha
beneficiado los rendimientos de maíz. Mientras que la gran mayoría de las
temperaturas se han elevado durante el último siglo, los días más calurosos
durante la temporada de crecimiento del Medio Oeste se han enfriado.
“Los cultivos cada vez más productivos y densamente
plantados pueden evaporar más agua de las hojas y los suelos durante los días
calurosos”, dijo Nathaniel Mueller, exinvestigador postdoctoral en el Centro
para el Medio Ambiente de la Universidad de Harvard y coautor del artículo.
“Los aumentos generalizados en las tasas de evaporación aparentemente ayudan a
proteger el maíz del calor extremo, enfriando el área circundante y ayudando a
aumentar los rendimientos”. Mueller es actualmente profesor asistente de
ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California-Irvine.
Los investigadores dijeron que estimaban que más de una
cuarta parte del aumento en el rendimiento de los cultivos desde 1981 puede
atribuirse a los efectos de una temporada de crecimiento más larga y una menor
exposición a altas temperaturas, lo que sugiere que el rendimiento de los
cultivos es más vulnerable al cambio climático que antes
Los investigadores también informaron que las fechas de
siembra y cosecha que utilizan actualmente los agricultores están
significativamente mejor adaptadas al clima actual de lo que lo hubieran sido
en climas en décadas anteriores.
“Los agricultores son increíblemente proactivos y estamos
viendo que se aprovechan de los cambios de temperatura para mejorar su
rendimiento. La pregunta es qué tan bien pueden continuar adaptándose en
respuesta a futuros cambios en el clima”, dijo Huybers.
